克热内克生于奥地利。早年曾在柏林求学，师从弗朗兹·施雷克。20世纪20年代形成新古典派风格。所创作的爵士乐歌剧《容尼让乐队开始演奏了》驰名远近，并为其赢得国际声誉。后又转向新浪漫派。采用十二音乐体系方法创作。《卡尔五世》(1933)是他用这种方法创作的第一部重要作品。1937年移居美国后创作了一系列管弦乐和电子音乐作品。是使用序列法创作音乐作品的代表人物之一。